Le thermalisme désigne l’ensemble des soins et des activités que l’on peut suivre dans un établissement thermal et qui sont liées à l’exploitation et à l’utilisation des eaux thermales à des fins récréatives ou de santé. Le principe du thermalisme est d’employer pour ses soins uniquement l’eau de la source locale. Ce sont des eaux thermales fortement minéralisées. Leur composition minérale leur conféré des propriétés thérapeutiques. Cela se rapporte aussi bien à l’histoire, l’économie, les acteurs, le patrimoine qu’à l’ensemble des moyens (médicaux, sanitaires, sociaux, administratifs…) mis en œuvre dans les stations thermales lors des cures thermales.
Une cure thermale est un traitement médical qui se déroule dans une station thermale sur trois semaines, au cours desquelles le curiste est traité pour son affection par les eaux minérales naturelles et des sources thermales ainsi que par leurs produits dérivés.
Il existe deux types de traitement par les eaux thermales :
- L’hydrotherapie externe : consiste en bains, en douches, en applications de boue, en pulvérisations, ou encore en massages.
- L’hydrothérapie interne : comprend notamment la cure de boisson mais aussi l’aérosolthérapie, avec par exemple l’inhalation d’eau pulvérisée.
Depuis le milieu des années 2000, le débat évolue en faveur de l’ efficacité du thermalisme, à la suite de multiplication des études sur le sujet et à leur méthodologie plus rigoureuse que par le passé. La cure thermale s’inscrit dans le cadre générale du thermalisme, c’est-à-dire l’exploitation commerciale de cette activité.
Les établissements thermaux offrent aussi des soins non médicalisés, de confort appelés souvent « remise en forme ». On peut aussi y bénéficier de cures plus courtes, orientées vers la détente et le bien-être où le thermalisme est complété par d’autres types de soins. Le bain comme source de santé et de bien-être, les massages et les soins du corps occupent une large place dans la tradition culturelle de la Tunisie. Le hammam est un passage obligé de la cure: voûtes et bassins, bruit de l’eau et lumière diffuse créent une ambiance irréelle où le bain de vapeur apporte ses bienfaits.
Riche d’une très vieille tradition thermale, la Tunisie s’est engagée dans le lancement de stations thermales entièrement rénovées, conformes à la fois aux normes internationales du thermalisme et aux nouvelles exigences du tourisme de santé et de bien-être. Particulièrement au Cap Bon, la Tunisie septentrionale est caractérisée par sa grande complexité géologique à laquelle est associé un nombre assez important de points d’eaux chaudes. Ces manifestations thermales connues depuis l’époque romaine sont exploitées sous forme de hammam populaire. Hammam à l’eau thermale, piscine thermale face aux montagnes, équipements adaptés aux personnes handicapées: les nouvelles stations thermales ne manquent pas d’atouts.
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