Sousse, ancienne Hadrumetum en Tunisie, a connu depuis le 2ème siècle une présence chrétienne forte et vivante. En 251 le Collège d’Anciens de Sousse demanda conseil à celui de Rome, des vestiges témoignaient d’une présence chrétienne bien antérieure. Mais ce que nous souhaitons remarquer aujourd’hui, c’est bien évidement l’un des joyaux de l’archéologie chrétienne de l’Afrique du Nord : « Les Catacombes Chrétiennes de Sousse ».
Les Catacombes de Sousse sont une véritable nécropole souterraines située à l’ouest de la médina de Sousse. Cette nécropole a été découverte en 1888 par le colonel Vincent.
Aménagées en sous-sol vers la fin du 1er siècle par les Chrétiens afin d’y inhumer leurs morts au temps de la persécution comme partout ailleurs dans l’Empire Romain, les Catacombes de Sousse se présentent sous la forme d’à peu près 240 galeries qui s’étendaient sur 5 kilomètres et qui ne contiendrait pas moins de 15 000 sépultures.
Toutefois, ces galeries demeurent menacées à cause des eux ruissellement qui ont provoqué bien des dégâts depuis un siècle, au point où toutes les inscriptions et le mobilier funéraire ont depuis longue date été transférés au musée de Sousse.
Les tombes ont été aménagées dans les parois des galeries sur deux voir même trois niveaux. A intervalle régulier on notait la présence de niches qui accueillaient les lampes à huile qui éclairaient ce labyrinthe de leur faible lumière.
Au nombre de quatre dont trois ont été complètement fouillées, les
catacombes du Bon Pasteur, d’Hermès et de Sévère ont été mieux conservées que les catacombes de Rome. Ces dernières ont été également servies comme un lieu de culte et de refuge pour les premiers adeptes du christianisme et ont été utilisées jusqu’à la fin eu 4ème siècle, mais qui ont été aussi complètement fouillées au 19ème siècle.
C’était aussi un espace de création artistique sacrée, comme en témoignaient quelques unes des œuvres exposées au musée de Sousse : épitaphes et gravures sur marbre, représentaient des symboles sacrés comme on peu citer «poissons, colombes, Bon Pasteur, etc… ».
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